面膜覆盖皮肤的角质层，为角质层提供水分，使角质层充分水合从而改善皮肤外观和弹性；含有保湿剂和软化剂等，同时具有封闭效果，可减少皮肤流失水分，使角质层变得柔软，促进有效成分经皮肤吸收。
面膜在水分挥发的干燥过程中，使皮肤产生适度的收缩，且封闭效果使皮肤温度暂时性上升，促进血液循环。
在部分剥离型或洗去型的面膜剥落或洗脱的过程中，可除去面部的死皮和皮肤表面污垢，具有一定的清洁作用。
面膜分类
面膜可按其对皮肤的功效、适用皮肤类型、面膜的形式等进行分类。最常见的分类是按面膜的形式。
按面膜形式分类
揭剥式、擦去或水洗式、固化后剥离式以及市场主流贴布式。每个大类别下还可细分。
揭剥式面膜
凝胶状：透明或半透明的凝胶或胶布状，常用于鼻贴，眼角贴等，主要成分是聚乙烯醇，添加了一定量保湿剂和润湿剂作增塑剂。有保湿、去黑头功能，或含有活性成分用于眼角抗皱。
软膜粉：以粉末为主，通常包含海藻酸盐等高分子，含有钙或镁化合物（如滑石），其余为填充粉末，在用水调制成均匀浆状后涂敷后，逐渐成膜（海藻酸钠与镁结合为不溶胶质），可以揭下。水分蒸发时有收缩感。
硬膜粉：主要成分是生石膏，加水后发生水合反应，发热固化后可完整揭下。有时添加薄荷脑、薄荷油、冰片等组分可消除热感。
擦去或水洗式
膏状：有时称睡眠面膜，成分类似于晚霜，但含有一定量的聚合物成膜剂，具有一定的封闭效果。
泥状面膜：含粘土类粉末，如高岭土、蒙脱石等，也有天然来源概念的火山泥、盐湖泥等，除封闭、清洁、吸收皮肤多余皮脂作用外，一些天然来源的泥还含有多种矿物质和其它活性成分，具有一定的护肤功效。
贴布式
贴布式面膜：贴布式面膜包括含凝胶无纺织物贴布式和浸渍式无纺织物贴布式面膜两种形式。含凝胶无纺织物贴布式是在无纺织物上涂附一层凝胶型制剂，剪裁成面部形状，然后密封在包装内。浸渍式无纺布面膜是更常用的，是用面膜液浸渍无纺布制成。
贴布式面膜也有其它材料膜布，如蚕丝、棉、生物纤维等。按成品可分为压缩面膜和不压缩面膜。